Las cícadas y la Colección Nacional del Jardín Botánico Clavijero

Contribución de Carlos Arzaba

Entre cafetales y lo poco que queda del bosque de niebla, a medio camino de Xalapa a Coatepec, Veracruz, se encuentra el Jardín Botánico Francisco Javier Clavijero del Instituto de Ecología A.C. Este jardín es un lugar realmente bello para caminar y aprender sobre las especies más notorias de la flora de Veracruz y de algunas partes de México, así como también algunas especies notables del resto del mundo.

Además de las colecciones formales del Jardín, podemos encontrar tres Colecciones Nacionales: la de bambúes, la de las patas de elefante (Beaucarnea) y la Colección Nacional de Cícadas. Pero ¿qué es una colección nacional? Es una colección de plantas vivas de algún grupo botánico específico que representan al menos el 75% de las especies presentes en nuestro país. Estas colecciones son avaladas por la Asociación Mexicana de Jardines Botánicos A.C. y por la Red Internacional de Jardines Botánicos.

El Jardín Clavijero en una típica mañana de niebla en Xalapa, Ver.

La Colección Nacional de Cícadas se fundó a finales de los años 70´s, en un principio como consecuencia de las investigaciones para el fascículo 26 de la Flora de Veracruz de la familia Zamiaceae publicado por A. Vovides, J.D. Rees y M. Vázquez-Torres en 1983. En esta colección se pueden encontrar especies de los tres géneros de cícadas que existen en México: Zamia (del griego azaniae: cono de pino); Ceratozamia (gr. ceratos: cuerno; una Zamia con cuernos) y Dioon (gr. Di: dos y oon: huevo), además de especies de otras partes del mundo.

Entre los andadores de grava roja se puede aprender los nombres científicos y comunes de las especies que integran la colección, dónde crecen y algunos datos de interés. Además da tranquilidad y placer el recorrer el resto del Jardín y sus demás colecciones formales.

La Colección Nacional de Cícadas

Las cícadas

En sentido estricto, las cícadas pertenecen a la familia botánica Cycadaceae con un solo género: Cycas el cual se restringe a Asia, África y Oceanía. Sin embargo de manera general se llama cícada cualquier especie perteneciente a las familias Cycadaceae, Zamiaceae y Stangeriaceae. Éstas pertenecen a un grupo de plantas llamadas Gimnospermas, que significa “semilla desnuda”, al cual pertenecen además los pinos, oyameles (Abies), las gigantes sequoias del norte de California, el mítico Ginkgo biloba de China y la extraña Welwitschia mirabilis del desierto de Namibia en África.

Parte de la Colección de Cícadas

Este tipo de plantas son consideradas “fósiles vivientes” porque existen desde hace 250 millones de años, la misma antigüedad que muchos fósiles de dinosaurios. Las cícadas no tienen nada que ver con las palmas (familia Arecaceae) aunque en su forma se parezcan mucho, ni tienen flores como la mayoría de las plantas comunes. En su lugar tienen conos, o más propiamente estróbilos, como los pinos. Estas plantas son dioicas, lo que significa que existen plantas machos y plantas hembras, generalmente las primeras tienen conos pequeños creciendo a los lados, mientras que las segundas tienen conos grandes y comúnmente crecen hacia la parte superior de la planta.

Encephalartos natalensis (almohada de pan)

Conservar y estudiar estas curiosas plantas es de suma importancia. México es el segundo país con mayor número de cícadas (42), siendo Australia el primero con 55 y Sudáfrica el tercero con 32. Muchas de estas especies son muy valoradas como plantas ornamentales. Otras más tienen partes comestibles como las semillas del tiotamal (Dioon edule) o la médula de a almohada de pan (Encephalartos natalensis), planta sudafricana con la que se fabrica una harina comestible.

Cono de Ceratozamia mexicana donde se observan claramente
 los cuernos que caracterizan a este género

Frutos llamativos de Zamia loddigesii

Como dato curioso, la cícada Dioon edule es la planta con el crecimiento más lento conocido en México, se ha calculado que crece a un ritmo de 1 mm al año en su hábitat natural, ¿Cuántos años podría tener la planta de la foto  de abajo?

Ejemplar de Dioon edule de gran porte y con varias ramificaciones encontrado
durante un recorrido por la Sierra de Monte de Oro, Ver. En la foto I. Mézquita

Visita el Jardín Botánico Clavijero y la Colección Nacional de Cícadas. Aprende y conoce más de la riqueza natural de México y Veracruz.

Sitios de interés:

Las Colecciones Nacionales del Jardín Botánico Francisco Javier Clavijero

Cícadas - Biodiversidad Mexicana

Para conocer más:

Vargas Silva F., Iglesias, C. & Vovides, A. 2002. La colección nacional de cícadas del Jardín Clavijero y la investigación de aspectos importantes de su biología. CONABIO. Biodiversitas 42:6-11.
Vovides, A. 2000. México: segundo lugar mundial en diversidad de cícadas. Biodiversitas 31:6-10.