Latencia y tamaño en semillas

La latencia (o dormancia, dormancy en inglés) es una característica de muchas semillas. Significa que las semillas mantienen un estado (casi) inactivo, y no germinan inmediatamente cuando maduran y encuentran agua; tienen que pasar por otras condiciones. A veces es nada mas tiempo, a veces son ciertas temperaturas (muy altas o muy bajas), a veces son ciertos tipos de luz, los cuales generalmente indican que la temporada favorable está por llegar. Para la agricultura esto no es una característica muy deseable - preferimos semillas que germinan inmediatamente después de la siembra.

Frijoles silvestres (Phaseolus vulgaris) - son frutos relativamente grandes, pero viven en ambientes estacionales; las formas silvestres generalmente tienen latencia.

Esta latencia no está distribuida en forma pareja. Especialmente, es ausente en mucha semillas de plantas de regiones tropical-húmedos. Hace poco, unos investigadores se dieron la tarea de explorar la distribución de la latencia en plantas con flor alrededor del mundo, tomando como modelo la familia Fabaceae, con un juego de datos de más de 200,000 observaciones. Aquí están los sitios de origen de las observaciones (y vean a México!):

Sitios de la base de datos con semillas latentes (café) y no-latentes (azul). A la izquierda la distribución del peso de las semillas en relación con la latitud.

El tamaño de la semillas es otro factor importante en la adaptación a diferentes ambientes. Semillas más grandes fortalecen la plántula, y sus reservas le permiten crecer más rápidamente. Pero, las semillas grandes también tienen desventajas - son más difíciles de dispersar, son muy caros en términos de energía y la planta necesariamente tiene que producir menos, y son más atractivas para depredadores. Entonces, las plantas están bajo una presión de selección fuerte para encontrar el mejor balance entre estos factores. Llama la atención que estas características - latencia y tamaño - a menudo se conservan en grupos emparentados (linajes).

La investigación encontró unos patrones interesante. Resulta que semillas sin latencia solo se pueden desarrollar en regiones con una temporada favorable larga, y/o en plantas que tienen semillas grandes. Lo opuesto también se encontró: la latencia es estable y dominante en linajes de regiones templadas o frías, o aquellas con temporadas muy cortas, y con semillas pequeñas. También examinaron los cambios hacía no-latencia en linajes - encontraron que sólo se dan en plantas con semillas grandes en climas con temporadas favorables largas. No se observan con semillas pequeñas.

Referencia:

Rubio de Casas, R., Willis, C.G., Pearse, W.D., Baskin, C.C., Baskin, J.M., Cavender-Bares, J., 2017. Global biogeography of seed dormancy is determined by seasonality and seed size: a case study in the legumes. New Phytologist 214, 1527–1536. https://doi.org/10.1111/nph.14498