Una monografía publicada en alemán en 1977. Llena de lenguaje denso, términos técnicos incomprensibles incluso para muchos biólogos, clasificaciones, sobre un tema que parece extremadamente esotérico: la superficie externa de plantas, especialmente los patrones de depósito de ceras (la traducción del título es la soporífica "Microscopía electrónica de barrido de las superficies epidérmales de espermatofitas"). El propósito del trabajo era usar estas estructuras para elucidar parentesco entre especies y para encontrar indicios para sus funciones biológicas y ecológicas.
¿Y para esto pagamos impuestos?? Dirán algunos.
Hace poco hablamos de la importancia de la taxonomía y sistemática como base de toda biología. Ahora quisiera platicarles de unas investigaciones que tenían propósitos taxonómicos-sistemáticos, emprendidos por pura curiosidad y querer saber cómo funciona y se ordena la naturaleza, pero que resultaron en unos descubrimientos tecnológicos importantes y que actualmente soportan toda una industria.
Conozco este caso en particular, por que la persona principal fue el supervisor (oficial) de mi tesis doctoral, tomé clases (Sistemática de las angiospermas) y seminario con él y nos hemos visitado ocasionalmente en los años posteriores - incluyendo una visita a México de él en la que fuimos a Tehuacán.
 |
| Formas de ceras epicuticulares |
Me refiero al Dr. Wilhelm Barthlott, catedrático de botánica en la Universidad de Bonn, Alemania, entre 1985 y 2011. Él hizo su tesis doctoral sobre la biogeografía y taxonomía de Rhipsalis, un género de cactus epífita y tropical. En ésta empezó a experimentar con el uso del microscopio de barrido para fines taxonómicos-sistemáticos.
En los años posteriores siguió utilizando esta técnica, en este entonces nueva. Trabajó con la micromorfología de las espinas de cactáceas, igual con sus superficies, o la superficie de las bromelias o el velamen de las orquídeas y cómo ayudan a estas plantas absorber el agua.
Además, describió nuevas especies y publicó algunas monografías taxonómicas. Inició estudios de la vegetación tropical. Usó las superficies de semillas para fines sistemáticos y estudios ecológicos.
La publicación mencionada arriba de 1977 era el primer resumen general de varios estudios anteriores. Después todavía escribe otros trabajos sobre el mismo tema, como "Epidermal and seed surface characters of plants: systematic applicability and some evolutionary aspects". Ya menciona que algunas superficies estudiadas son repelentes de agua, pero todavía no profundiza. Hasta ahora, pura ciencia básica.
 |
| Dr. Wilhelm Barthlott en las celebraciones de su jubilación, con algunos de sus alumnos. |
Viente años después de la publicación inicial, en 1997, publica dos trabajos en conjunto con un alumno, Christoph Neinhuis, que resultaron muy exitosos: "Purity of the sacred lotus, or escape from contamination in biological surfaces" y "Characterization and distribution of water-repellent, self-cleaning plant surfaces". Las publican en Planta y en Annals of Botany, buenas revistas, pero no de la primera liga.
El artículo de Planta había sido rechazado por cinco otras revistas, y requerió la intervención de unos colegas para que lo aceptaran. Lo habían enviado a Nature, pero les dijeron:
"In this case, while we do not doubt the value of your results to specialists, we are regretfully unable to conclude that they provide the kind of advance in understanding that is likely to excite the immediate interest of a wide audience."Otra revista dijo que "the so-called Lotus-Effect exists only in the fantasy of the authors" (el asi llamado efecto loto solo existe en la imaginación de los autores).
(En este caso, aunque no dudamos del valor de sus resultados para especialistas, desafortunadamente no podemos concluir que proveen el tipo de avance en el entendimiento que despierta el interes inmediato de un público amplio)
Uno de estos artículos ahora tiene casi 4000 citas, la otra casi 2000. Siguieron más patentes. Las pinturas "Lotusan" son todo un éxito. Se están derivando una serie de otros productos e impulsó el boom en la investigación de los usos técnicos de nanoestructuras de superficies, la biónica y la biomimética.
******************************
En unos días les platico cómo funciona el efecto loto, y otro que el Dr. Barthlott encontró, junto con sus estudiantes, el efecto Salvinia. También a partir de conocer plantas y ver cómo funcionan en la naturaleza. Aquí pueden encontrar todas sus publicaciones.
 |
| Una hoja de loto mostrando el efecto repelente de su superficie. |
Para leer más:
- ¿Qué es y cómo funciona el efecto loto?
- Fabulosas, nuestras plantitas, ¿no? El efecto Salvinia
- El artículo en Wikipedia del efecto loto - inglés y español
- Este artículo web es una explicación relativamente detallada en inglés
- La primera patente sobre el efecto loto
- Video del fin de semana: el globo de la diversidad vegetal (el Dr. Barthlott, quien fue mi asesor de tesis doctoral, también trabaja sobre biodiversidad)
- El sitio web del Dr. Barthlott con enlaces a publicaciones, imagenes, videos, etc.
No hay comentarios:
Publicar un comentario