¿Cuáles son las comunidades de plantas con más especies?

Un pastizal templado y manejado rico en especies en las orillas
del rio Oder entre Alemania y Polonia

Ya sabemos que selvas tropicales son muy ricas en especies de plantas. Pero, ¿cómo comparan con otros tipos de vegetación? Además, la riqueza relativa de especies también depende del tamaño de superficie que estamos considerando. Los patrones tienen que ser diferentes para una superficie de 1 m² y de 1000 m². El tema de la relación entre área y especies que habitan en ella ha fascinado a los ecólogos desde hace muchas décadas.

Un grupo de investigadores se puso a reunir la literatura sobre el tema de los números más altos encontrados. Abarcaron todos los datos que pudieron sobre el número de especies de plantas sobre superficies conocidos, excluyendo solo algunos transectos largos.

Un pastizal manejado sobre una superficie calcárea, con
orquídeas terrestres, en el sur de Inglaterra

Y ¿cuáles tipos de vegetación fueron los más ricos? Pues en escalas pequeñas (menos de 50 m²), fueron pastizales templados seminaturales, relativamente pobres en nutrimentos, que son manejados con pastoreo, fuego o cortes. Y no todas - solo aquellas de Europa central-oriental y de Argentina, no aquellos de Norteamérica o de Sudáfrica que también son bien conocidas. Por ejemplo, un pastizal alpino de Argentina tenía 89 especies sobre 1 m², y un pastizal calcáreo en la República Checa tenía 131 especies sobre 49 m².

Una selva - algo perturbada - en Chiapas. Si hacen clic en
la foto, pueden apreciar las diferentes texturas y colores
de las copas de los árboles

A escalas más grandes (más de 100 m²), sí surgieron las selvas tropicales, pero solo las de Mesoamérica y Sudamérica, no las asiáticas o africanas. En Costa Rica se encontraron 233 especies (solo enraizadas, sin epífitas) sobre 100 m² y 942 especies sobre una hectárea de selva tropical perennifolia en Ecuador.

Sotobosque de una selva mesoamericana (Las Tuxtlas, Veracruz)

Esta relación no es solo es un artefacto de los tamaños de las unidades de muestreo. En trabajos que documentaron todos los tipos de vegetación de una región con superficies estandar anidadas, tambien se encontró que pastizales eran más ricos a escalas pequeñas, y bosques a escalas más grandes (más de 100 m²).



Pero, aparte, encontraron una relación cercana entre superficie y número máximo de especies:

La relación entre los valores máximos de riqueza vegetal  y superficie. Fuente: Wilson et al., 2012.

Favor de notar que la escala de ambos ejes es logarítmica.

Si se extrapola esta relación a toda la superficie terrestre libre de hielo (130 millones de km²), entonces se llega a más o menos 220,000 especies, que coincide relativamente bien con las últimas estimaciones de 275,000 especies de plantas vasculares existentes en la tierra. Los autores observan que no está claro porqué los valores máximos dan la mejor estimación (más que promedios, por ejemplo). También esperan que su trabajo rete a la comunidad botánica para encontrar más datos comparativos, ya que es probable que los datos en la literatura pueden ser superados todavía.

Y: el artículo es de acceso libre.

Wilson, J. B., R. K. Peet, J. Dengler y M. Pärtel, 2012. Plant species richness: the world records. Journal of Vegetation Science 23: 792-802.