Un pasto invasor agresivo - Rottboellia cochinchinensis

En el viaje a Tapachula conocí por primera vez un pasto invasor muy preocupante.

Rottboellia cochinchinensis en una plantación de caoba en los terrenos experimentales de la Facultad de Ciencias Agrícolas, Universidad Autónoma de Chiapas, Campus Huehuetán. El Dr. Valentín Esqueda muestra la altura.

Se trata de Rottboellia cochinchinensis (=Rottboellia exaltata), un pasto de origen afro-asiático, llamado caminadora o zacate peludo. Es considerado una de las peores malezas del mundo. ¿Cuál es el problema con este pasto?

Para empezar es vigoroso y se extiende rápidamente; también se reportan resistencias a herbicidas. Pero, el problema principal es que la vaina de la hoja (la parte inferior de las hojas de los pastos, que abraza el tallo) tiene unos pelos muy agudos y quebradizos, como pequeñas agujas. Esto hace que el ganado no lo coma, y que causa irritación de la piel a las personas que tienen contacto - por ejemplo, los trabajadores que chapean una plantación de cítricos o mangos, o el campesino que cosecha su maíz. Por esto, en inglés se llama "itchgrass", pasto de hinchazón, que es muy apropiado.

Las vainas de Rottboellia tienen pelos quebradizos, que irritan la piel.

A continuación se muestran fotografías de la planta y de sus características.

Una población de Rottboellia cochinchinensis en la orilla del río Coatán, en la salida de Tapachula hacia Tonalá. En el fondo se observa el volcán Tacaná.

Una planta de Rottboellia en el mismo sitio.

Un acercamiento, mostrando las hojas.

Inflorescencias de diferentes edades; al madurar, algunos tallos se tuercen abajo de la infrutescencia.

La inflorescencia de Rottboellia consiste de una raquis gruesa, fusionada con los pedicelos, más espiguillas casi planas pegadas al exterior.

Los segmentos de la raquis se desprenden y se dispersan juntos con la semilla (para más información sobre la estructura de los pastos ver esta información sobre los pastos o Poaceae). Fuente de la foto: Steve Hurst @ USDA-NRCS PLANTS Database

Se observan las glumas de las espiguillas.

La planta desarrolla numerosas raíces adventicias, de manera parecida al maíz.

Es una maleza muy conocida de varios cultivos comerciales, como maíz, caña de azúcar y arroz, tanto de riego como de secano, pero también de otros como algodón y leguminosas; además es muy dañino en la agricultura tradicional de roza-tumba-quema. Puede invadir hábitats naturales.

Rottboellia se registró por primera vez en México en 1983, o sea, hace 25 años. Fue reconocida inmediatamente como una amenaza, y se encuentra en la norma oficial mexicana (NOM)-043-FITO-1999 desde el inicio. En 2001, unos colegas de la Universidad Autónoma Chapingo publicaron una advertencia sobre la expansión de la especie, bajo el título "Rottboellia chinchinensis en México: una maleza fuera de la ley". Pero no se tomaron medidas apropiadas, y hoy en día la planta es ampliamente distribuido en el trópico mexicano, tanto en el lado del Golfo como en el Pacífico, y avanzando hacia Morelos, Guanajuato, Jalisco y otros estados más norteños.

A continuación muestro algunas otras fotos que ilustran los problemas que causa esta especie, y algunos de los sitios donde se encontraron en este viaje a Chiapas:

En esta foto se observa como Rottboellia gana la competencia a los pastos forrajeros más valiosos. El potrero en el fondo ya nada más tiene algunos macollos del pasto guinea, Panicum maximum (= Megathyrsus maximus). En la parte enfrente, que es una orilla de camino, se ve cómo el guinea está perdiendo. Cabe mencionar que el pasto guinea afuera de un potrero también es una planta invasora, pero por lo menos tiene utilidad ... La foto es de la carretera entre Tapachula y Huixtla.

Las plantaciones de mango y de cítricos en la región de Tapachula están repletos de este pasto.

Aquí se observa una población densa de Rottboellia en un cultivo de maíz. La foto es de la carretera federal 190 de Frontera Comalapa a Comitán, poco al norte de Ciudad Cuauhtémoc.

Esta fotografía de Rottboellia en una milpa tradicional se tomó cerca de Frontera Comalapa (abajo está el río Grijalva cerca de su origen).

En esta foto se observa como Rottboellia puede invadir claros en vegetación más natural, aunque las trepadoras del trópico sí le dan batalla.

Rottboellia también se encuentra en la vegetación urbana, aquí en los terrenos del Museo de Botánica en Tuxtla Gutiérrez.

Esta ladera llena de Rottboellia se encontró cerca de Motozintla, Chiapas.

Una población parecida en Matías Romero, Oaxaca, al lado de la carretera federal 185 que atraviesa el Istmo de Tehuantepec (ya estaba lloviendo y oscureciendo, así que ya no se tomaron fotos después de ésta en el camino de regreso).

Desafortunadamente, las plantas exóticas invasoras apenas en los últimos años están recibiendo un poco de atención, y se está reconociendo que estas plantas son capaces de causar daños cuantiosos a las actividades agropecuarias y los hábitats naturales, en una forma muy parecida a plagas y enfermedades - nada más que avanzan lentamente. Al principio, cuando las poblaciones son pequeñas y todavía es factible una erradicación, parecen inofensivos; es muy difícil concebir que puedan volverse plaga, y por lo tanto es difícil movilizar el esfuerzo necesario para un combate inmediato.

En mi viaje de regreso de Tapachula puse atención especial a la distribución de la especie. Estaba abundante a lo largo de la carretera de Tapachula a Huixtla, y en las partes de la carretera federal 211 que se acercan a la frontera de Guatemala. En la carretera a Comitán y en el Istmo había regiones con poblaciones grandes, pero más bien por manchones. Parece que todavía no llega a su área máxima.

¿Qué hacer? En las referencias abajo hay información sobre el combate cultural, químico y también biológico. Pero, estas son medidas para abatir el daño cuando ya está la planta. Lo más importante, como con muchas plagas agrícolas, es la prevención. Sugiero que sería urgente un levantamiento y mapeo de las poblaciones existentes, la estimación de su distribución potencial a través de un sistema GIS apropiado, y una campaña vigorosa de educación en las regiones donde todavía no se encuentra establecido para alertar a los encargados de fitosanidad, las asociaciones de productores y la población rural de la especie, y de la necesidad de combatir inmediatamente a cualquier población, por pequeña que sea. Luego, se puede intentar erradicar brotes más grandes. El tamaño de las poblaciones actuales hacen pensar que una erradicación completa no sería factible; lo que sí es factible es proteger aquellas regiones donde todavía no se encuentra.

Referencias:
Progresos en el manejo de Rottboellia cochinchinensis - un documento de la FAO
Ficha de Rottboellia cochinchinensis en la Global Invasive Species Database
Pest Fact Sheet Rottboellia cochinchinensis (pdf) de la NAPPO (North American Plant Protection Organizacion)
Rottboellia cochinchinensis en la base de datos PLANTS del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, con información sobre la regulación en este país
El tratamiento de Rottboellia y una ilustración en el Grass Manual on the Web
Rottboellia en el sitio Plagas Mesoamericanas de Importancia Económica
El programa de la Dirección General de Sanidad Vegetal, SAGARPA, México, para 2009, que menciona medidas contra la especie

Esqueda E., V., 2000. Las malezas del cultivo de arroz (Oryza sativa L.) en México. Revista Mexicana de la Ciencia de la Maleza Número Especial: 63-81.
Medina Pitalúa, J. L. y J. A. Domínguez Valenzuela, 2001. Rottboellia cochinchinensis en México: una maleza fuera de la ley. Revista Mexicana de la Ciencia de la Maleza 1(1): 15-18.