Euphorbiaceae, la familia de la nochebuena, en el sureste de Asia

Euphorbiaceae es una familia grande de aproximadamente 7,500 especies de hierbas, arbustos y árboles, la mayoría tropicales. Generalmente tiene flores no muy vistosas (hay excepciones) y frutos de tres partes. Muchas, pero no todas, de las especies tienen un látex lechoso. Contiene numerosas malezas, y también plantas medicinales y útiles; por ejemplo, el árbol del caucho (Hevea brasiliensis), la nochebuena (Euphorbia pulcherrima), el camote o cassava (Manihot esculenta), la sabrosa chaya (Cnidoscolus chayamansa), el ricino (Ricinus communis) y el croton (Codiaeum variegatum); últimamente ha surgido en las noticias el Jatropha curcas como fuente de biodiesel. Esta última especie es nativa a México.

Un arbusto de nochebuena en el jardín de una casa maya (Dzan, Yucatán, primavera de 2006)

Huevo revuelto con hoja de chaya (Dzan, Yucatán, primavera de 2006)

Hay un buen número de especies de hierbas que son malezas pantropicales, algunos de origen mesoamericano, sobre todo en los géneros Euphorbia (hoy parcialmente Chamaesyce) y Acalypha.

Euphorbia heterophylla es una de las malezas comunes del trópico mexicano y mundial.

Por esto, y por las dificultades que a veces se presentan con la identificación, siempre estoy atenta a floras y otras fuentes sobre este grupo de afuera de México. Hace tiempo compré el volumen ilustrado de las Euphorbiaceae de Tailandia, parte de la obra sobre las 10,000 especies de la Flora de Tailandia.

Ahora encontré que se puede consultar en internet. En el mismo sitio del Herbario Nacional (Universidad de Leiden, Países Bajos) también se tiene acceso al tratado de la familia para la Flora Malesiana, que abarca un área mucho más grande (todo o parte de Indonesia, Malasia, Nueva Guinea, Borneo, Brunei y Filipinas); estos tratados todavía no están completos, pero de todas maneras son útiles.