Que tus malas hierbas te hablen - malezas como indicadoras de pH

De Leopoldo Hurtado Reveles

Tómate un minuto para observar las malezas de tu jardín, de tu huerto o incluso de tus macetas. ¿Qué observas? ¿Ves toritos, o quelite de puerco? Si es así, con seguridad podemos decirte que tu suelo presenta un pH alcalino. ¿Ves xocoyol cuando no solías verlo en años anteriores? Entonces muy probablemente tu tierra se esté acidificando. Averigua cómo sabemos esto y cuál es la utilidad de esta información en esta contribución sobre malezas comunes como indicadoras de pH del suelo.

Cuando pensamos en limitantes para el crecimiento de las plantas inmediatamente pensamos en el clima. Que si en un lugar hace mucho frío no pueden crecer ciertas plantas, que si hace mucho calor las manzanas no se dan.

Hielo en una planta en Quebec, Canadá. Fuente: Wikipedia

Es cierto, el clima es un factor ambiental determinante para la distribución de vegetación en la tierra. Sin embargo, existe un componente ambiental que muchas veces no tomamos en cuenta y frecuentemente es tan influyente como el clima para el desarrollo de ciertos tipos de vegetación: el suelo.

Suelo rojizo rico en hierro. Fuente: Wikipedia

El suelo es un ecosistema en sí mismo y dentro de él se desarrollan un sinfin de procesos químicos, físicos y biológicos que determinarán la capacidad agronómica y productiva de un terreno tanto como lo hacen las condiciones climáticas.

Uno de los factores químicos del suelo que es importante conocer y entender es el pH. El conocimiento de las implicaciones de las diferentes niveles de pH es vital no sólo para los profesionistas y técnicos agrícolas sino cualquiera que cultive sus propias plantas: pequeños agricultores, entusiastas de los huertos o incluso a ti, que te preguntas por qué tus hortensias azules dejaron de ser azules o por qué los girasoles nada más no crecen bien en tu jardín.

Las flores de las hortensias varían en color de acuerdo al pH del suelo en el que crecen. Fuente: Wikipedia

Los diferentes tipos de suelos en distintas regiones tienen distintos niveles de pH tanto por factores ambientales como por el origen del suelo. El manejo también importa: se modifica su composición original dependiendo del uso que se le dé, pudiéndose acidificar o alcalinizar, por ejemplo, por el uso de fertilizantes o por agua de riego alcalino. Esto puede alterar la calidad del suelo a lo largo del tiempo, para bien y para mal.

El riego por canales fomenta la acumulación de sales minerales en las capas superiores del suelo, alcalinizándolo. Aquí riego por canales en Armenia. Fuente: Wikipedia

Para esta contribución te daremos una lista de malezas comunes del centro de México (en el sentido de plantas que crecen en lugares perturbados por el ser humano), que te dirán el pH aproximado de tu suelo. Pero antes, hablemos un poco de cómo obtuvimos esta información.

A partir de una extensa base de datos de las malezas de las parcelas de cultivo del Valle de Puebla-Tlaxcala, obtenida de los estudios doctorales de la Dra. Heike Vibrans del Colegio de Postgraduados se determinaron las especies de malezas que restringen su presencia a solo una parte del espectro de pH o que pueden servir de advertencia temprana de algún cambio.

Spergula arvensis o cilantrillo, maleza europea indicadora de suelos ácidos. Fuente: Wikipedia

Esto se hizo sometiendo los registros de las especies comunes a análisis estadísticos para encontrar cuáles de ellas tienen una probabilidad alta de aparecer creciendo sobre un suelo con un pH determinado de encontrárseles de nuevo. A estas especies las denominaremos como bioindicadores.

Son cuatro nuestras categorías de malezas bioindicadoras: dos de ellas se refieren a especies que tienen preferencia marcada por un suelo ya sea ácido o alcalino pero que también crecen en lugares que se acercan a condiciones neutras, por lo que se pueden considerar indicadoras tempranas; en las otras dos categorías entran las especies que indican ya concretamente un suelo alcalino o un suelo ácido. (Libro en pdf: Biondicadores, Guardianes de nuestro futuro. Para el capítulo sobre malezas ir a la pag. 626)

Enseguida se enlistan las especies en cuestión. Puedes dar clic a los nombres científicos para redirigirte a la página de la especie en el sitio de Malezas de México (o SEINet para un par), donde encontrarás toda la información técnica sobre ellas así como fotografías que te permitirán reconocerlas.

Bioindicadoras de suelo ácido 

Spergula arvensis L. (cilantrillo)

Drymaria leptophylla (Cham. & Schltdl.) Fenzl ex Rohrb.

Arenaria reptans Hemsl.

Bioindicadoras tempranas de suelo ácido 

Scleranthus annuus L.

Sabazia humilis (Kunth) Cass.

Dalea reclinata (Cav.) Willd.

Bidens ballsii Sherff

Drymaria molluginea (Lag.) Didr.

Drymaria malachioides Briq.

Muhlenbergia minutissima DC. Kunth

Oxalis divergens Benth. & Lindl. (xocoyol)

Bromus carinatus Hook. & Arn.

Alchemilla procumbens Rose

Scleranthus annuus. Fuente: Wikipedia

Boindicadoras de suelo alcalino 

Kallstroemia rosei Rydb.

Chamaesyce stictospora (Englem.) Small

Proboscidea louisianica (P. Mill.) Tell. (toritos) 

Simsia lagascaeformis DC. (acahualillo tropical)

Margaranthus solanceus Schltdl.

Chenopodium murale L. (quelite de puerco)

Tridax coronopifolia (Kunth) Hemsl.

Parthenium bipinnatifidum (Ort.) Rollins (confitillo)

Chenopodium murale o quelite de puerco. Fuente: Wikipedia

Boindicadoras tempranas de suelo alcalino 

Tagetes lunulata Ort. (flor de muerto)

Sanvitalia procumbens Lam. (ojo de gallo)

Malva parviflora L. (quesitos)

Melilotus indicus (L.) All. (meliloto amarillo)

Malva parviflora o quesitos. Fuente: Wikipedia

Esta información es muy útil porque nos arroja información valiosa sobre algunas de las características de un suelo sin necesidad de análisis más complicados y costosos. Además, se vuelve aún más importante si se sabe que alguna de estas especies está creciendo en un sitio donde no solía hacerlo, por lo tanto diciéndonos que el pH del suelo en cuestión está cambiando, probablemente producto de un mal manejo.

Así que la próxima vez que estés por arrancar una maleza indeseada de tu huerto de jitomates obsérvala antes. ¡Podría estar dándote información que te será muy útil!


Referencias y para leer más:

Albert, S. (2018). Vegetable crop soil pH tolerances. Harvest to Table Newsletter.
Boeckmann, C. (2017). Soil pH level for plants. Yankee Publishing. New Hampshire, EEUU. Bonells, J. E. (2017). Suelos ácidos, alcalinos y salinos. Jardines sin fronteras.
González Zuarth, C. A., A. Vallarino, J. C. PérezJiménez y A. M. Low Pfeng (eds.). (2014). Bioindicadores: guardianes de nuestro futuro ambiental. Instituto Nacional de Ecología y Cambio Climático (INECC) - El Colegio de la Frontera Sur (ECOSUR). México, D.F. y Campeche.
Home & Garden Information Center. (2012). Cambiando el pH del suelo. Clemson - College of Agriculture Forestry and Life Sciences. South Carolina, EEUU.
Intagri S.C. (2018). Disponibilidad de nutrimentos y el pH del suelo. Intagri. Guanajuato, México.
Vibrans, H. (1998). Flora und Vegetation der Maisfelder im Raum Puebla-Tlaxcala, Mexiko: Dissertationes Botanicae, Vol. 287. Stuttgart, Berlin: J. Cramer in der Borntraeger Verlagsbuchhandlung
Vibrans, H. (2014). Las malezas como indicadoras ambientales. Cap. 30 en: González Zuarth, C. A., A. Vallarino, J. C. PérezJiménez y A. M. Low Pfeng (eds.). (2014). Bioindicadores: guardianes de nuestro futuro ambiental. Instituto Nacional de Ecología y Cambio Climático (INECC) - El Colegio de la Frontera Sur (ECOSUR). México, D.F. y Campeche. pp. 625-652.
www.tecnicoagricola.es (2013). pH de un suelo.

Video de fin de semana: fauna descomponiendo hojarasca

Para el fin de semana les dejo este video que compara la descomposición de hojarasca con y sin la fauna del suelo. Parece que el video resume la actividad de aproximadamente 15 semanas.

Métodos sencillos para evaluar suelos

Como biólogos y botánicos no hacemos suficiente caso a la influencia que tienen los suelos sobre nuestros bichos preferidos. Desafortunadamente todavía hay mucho trabajo sobre vegetación que ni siquiera incluye un solo análisis de suelo; a menudo solo se recita lo que dice el mapa del INEGI, que no realmente es lo apropiado para interpretar los hábitos de las plantas (y de algunos animales). A veces es dificil tener acceso a los recursos de un laboratorio de suelos. Pero, hay muchas características informativas que uno puede observar a simple vista, y que no requiere mayores recursos o laboratorios. Sabiendo cómo.

Les presento una página que me gustó porque explica en forma breve, ilustrada y didáctica varios análisis simples que uno puede hacer en el campo, sin más equipo que los ojos para ver, una libreta (o un iPhone, si quieren), y si acaso un poco de agua, una cubeta, una cinta métrica o una pala.

Aquí algunos ejemplos. Para averiguar la textura, se pueden hacer simples pruebas de la forma cómo se comporta un pedacito de tierra:

Otro dato útil es la profundidad efectiva de raíces:

Y hay más.

Adicionalmente, el sitio enlaza a un manual más completo en pdf, editado por la FAO (todo en español).