Epidemias

Cuando tomé la foto abajo, la puesta del sol sobre el Valle de México, poco me imaginaba que dos días más tarde nuestro Valle sería el escenario de una alerta mundial, que traería consigo un cambio radical de la forma de vida (aunque esperemos que temporal).

No soy experta en influenza o influenza porcina pero, a pesar de los múltiples rumores que están circulando, en general me parece que las acciones del gobierno son adecuadas y tan buenas y eficaces como se pueden esperar. Siempre hay un tiempo, al principio de una nueva enfermedad, que los involucrados se tienen que dar cuenta que algo está pasando, y luego definir que es exactamente. Pero, haber resuelto esto en menos de un mes, no me parece tan mal. También hay que considerar que tomar las medidas que se están aplicando, es una decisión difícil, ya que interrumpen sustancialmente en la vida de las personas y del país; no se pueden tomar con base en simples miedos o chismes sin fundamento. De igual manera parece que la alerta por la gripa aviar hace unos años promovió una mayor consciencia y preparación por parte del gobierno. Sí es cierto que posiblemente no nos dicen todo lo que saben o sospechan, pero a veces, esta es una medida más responsable. Vamos a ver que pasa en los próximos días.

Una pequeña que acaba de recibir su primera comunión en la Basilica de Guadalupe el sábado, 25 de abril con sus parientes y sus tapabocas; poco después se suspendieron las misas en este recinto importante.

Lo que sí sé, es que las nuevas enfermedades son un fenómeno natural; no solo ocurren entre humanos sino también entre animales, tanto domesticados como silvestres, y no se requiere ninguna conspiración o científicos locos para explicarlas. Especialmente los virus son expertos en innovación.

Para los que no saben que es un virus, aquí les doy una pequeña explicación. Se trata, básicamente, de cadenas cortas de material genético, que inducen a las células vivas a incorporarse en su propio material genético y a sacar copias. Estas copias a veces tienen errores; se cambia la secuencia de la cadena de ADN o se incorpora más material genético, frecuentemente de la célula madre, o dejan pedazos de la cadena allí. Así pueden nacer nuevas combinaciones que pueden o no ser más letales (de hecho, a los microorganismos generalmente no les conviene que sus huéspedes mueran, ya que ellos pierden su casa; por eso, en la mayoría de las epidemias los efectos se atenúan después de un tiempo, porque se seleccionan las formas del virus más benignas). Los virus se pueden transmitir por líquidos, por insectos u otros medios. Se entiende que es difícil frenar a los virus dentro del cuerpo sin afectar demasiado al huésped.

Existen algunas sustancias que actúan sobre los virus dentro del cuerpo, la mayoría desarrolladas en las últimas décadas a raíz de los conocimientos que se obtuvieron por la epidemia del SIDA. Los antivirales tienen efectos secundarios, y no se deben tomar a la ligera o por enfermedades no graves. Una vez fuera de cuerpo, los virus son más fáciles de matar (o, más bien, de degenerar esta cadena de material genético). Generalmente no soportan sequía, sol o jabón (el normal, de manos).

Por cierto, las enfermedades infecciosas son uno de los precios que pagamos por ser tantos y tener vidas sedentarias. Cuando todavía éramos cazadores-recolectores - hace 10,000 años, aproximadamente - prácticamente no existían estos males, ya que los virus no se pueden propagar si no hay grupos grandes con contactos cercanos entre sus miembros.

Algunos sitios que tienen buena información sobre la actual enfermedad son:
La Organización Mundial de Salud (WHO)
La Secretaría de Salud de México (parece que tiene problemas de sobrecarga el día de hoy)
El Centro para el Control de Enfermedades (Center for Disease Control); es en inglés
El periódico El Universal parece tener una buena cobertura
Este artículo de Wikipedia está siendo actualizado constantemente (aquí en inglés; no son iguales)

Este susto quizás nos sirva para recordarnos que las mismas medidas que se están aplicando ahora - interrupción de las vías de transmisión y aislamiento de los enfermos - es la manera estándar para evitar el avance de muchos tipos de enfermedades o de invasiones de organismos.

Una vez contenido, se puede trabajar sobre las bases - las razones por las que tuvo éxito el invasor. Generalmente se procura elevar la resistencia del huésped - puede ser a través de vacunas en humanos, a través de la incorporación de genes de resistencia en animales y plantas domesticadas o a través de un cambio en los sistemas agrícolas en el caso de malezas.

Para evitar la enfermedad del amarillamiento letal de cocotero, se están obteniendo cultivares con resistencia genética al virus a partir de algunas poblaciones del Pacífico mexicano.

Sin embargo, evitar que la enfermedad se establezca siempre es más barato y menos disruptivo que estas medidas posteriores. Por esto son tan importantes las medidas fito- y zoosanitarias, que mucha gente piensa que son solo una manera de molestar ("No pasa nada, ¿para que me quieren quitar mis productos?" "¿Porqué van a quemar todos mis naranjos cuando mis vecinos son los que tuvieron el árbol enfermo?).

El problema es que todas las enfermedades o invasiones, al principio, cuando todavía se puede hacer algo relativamente fácil, no parecen ser tan graves, y es difícil conseguir el apoyo que se requiere para esta tarea. Además, generalmente nos parecen más graves, sicológicamente, si avanzan rápidamente. Esto se da generalmente en enfermedades que son causadas por microorganismos y transmitidas directamente, ya que se reproducen velozmente, dentro de horas. Estas, generalmente, son llamadas enfermedades. Ejemplos importantes de las últimas décadas en el campo agrícola son el amarillamiento letal del cocotero y la tristeza de los cítricos.

Los problemas causados por organismos más grandes como insectos, que se reproducen dentro de días o pocos meses, generalmente se denominan plagas, y avanzan en meses o pocos años. Y si son problemas causados por animales o plantas todavía más grandes que hacen daños a nuestros campos agrícolas o áreas naturales, se llaman invasiones. Estas, a menudo, tardan años o décadas - más que un sexenio, casi siempre - así que los percibimos como menos graves, y que pueden posponer los gastos y medidas preventivas que generalmente son impopulares, para el siguiente gobierno, siendo que aún así pueden causar daños sustanciales ... Para un ejemplo, pueden ver mi contribución sobre la caminadora, Rottboellia cochinchinensis.

Una infestación de Rottboellia cochinchnensis en una orilla de carretera, cerca de Huixtla, Chiapas.

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