Jehuite: Espinas, el bloqueador solar de los cactus

lunes, 25 de febrero de 2019

Espinas, el bloqueador solar de los cactus

De Leopoldo Hurtado

¿Ven las fotos de arriba? ¿Creerían si les digo que ambos cactus son la misma especie? Sorprendente, ¿no? Esta variación en apariencias es un buen ejemplo de algo conocido como “plasticidad fenotípica adaptativa”, que es un rasgo que presentan los seres vivos en mayor o menor medida. En esta contribución hablaremos un poco de esta fascinante propiedad, enfocándonos en algunas especies de cactus y sus adaptaciones frente al sol. Para empezar, hablemos un poco de las plantas y su relación de amor y odio con el sol.

Todos sabemos de la importancia del sol para la vida en la Tierra. Esta necesidad es muy obvia sobre todo en plantas, después de todo es el factor indispensable para llevar a cabo la fotosíntesis. Basta con observar una selva tropical en una foto para darse cuenta de la ardua competencia entre las distintas plantas por unos rayos de sol y comprender lo que el astro rey representa para la vegetación en la Tierra. Pero, ¿se puede tener demasiado sol?

Bosque nuboso en Ecuador. Fuente: Wikipedia

Existen regiones del planeta y del paisaje donde por variadas condiciones ambientales la radiación solar puede ser peligrosa para las plantas. El sol puede ser indispensable para los seres vivos pero en exceso puede ser lo contrario y puede convertirse en un enemigo, en un factor limitante para la existencia de vida.

En plantas, demasiada radiación solar puede quemar y/o secarlas, por lo que muchas especies han desarrollado diversas y fascinantes adaptaciones para protegerse de una demasía de rayos solares. Ya sea desarrollando pelos o nuevas vías fotosintéticas, cubriéndose de sustancias para evitar la desecación... en fin, ¡las plantas han hecho de todo!

Myriopteris rufa Fée- pequeño helecho que crece en zonas áridas. Se puede apreciar la pubescencia o los "pelitos" que son adaptación a las condiciones ambientales de los sitios donde crece.

Ahora, desviémonos un poco y hablemos de las tan características espinas de los cactus. La mayoría de las especies de la familia Cactaceae las presentan, siendo casos como el del famoso peyote la excepción. Sin embargo, al ver las muy diversas espinas, “protección solar” no es la primera función que se nos viene a la mente al pensar en espinas. Protección contra depredadores, estructuras de condensación de agua en el aire, ¡incluso para moverse!, los usos de las espinas en los cactos son muy variados y la protección contra el sol también es uno.

Cylindopuntia fulgida o "cholla". Este singular cactus se reproduce, o más bien clona, cuando sus espinas se adhieren a los animales, o algún excursionista con mala suerte, y le traslada a un sitio nuevo en donde crecer. Fuente: Wikipedia

Espinas a modo de protección solar es una característica bien conocida entre los conocedores de esta increíble familia de plantas. Son muchas las especies cuyo distintivo son las espinas que junto con otros objetivos, cumplen con la función de protección contra exceso de rayos solares. Sin embargo, dentro de individuos de la misma especie se puede presentar variación en la longitud, color y grosor dependiendo de qué tanta radiación solar reciben.

Enseguida se presentan algunos casos de individuos de la misma especie de cactus cuya apariencia varía mucho entre sí en gran medida por la cantidad de insolación que presenta su hábitat. La variación que estas plantas presentan se debe a la característica que mencionábamos al inicio de esta lectura, plasticidad fenotípica adaptativa. Este término se refiere a la capacidad que los seres vivos tienen para modificar su apariencia o manifestación física dependiendo de su interacción e influencias de las distintas variables ambientales.

Stenocactus ochoterenianus Tiegel creciendo bajo la sombra de unos pinos en la Sierra de los Cardos. Muchas de sus espinas son bastante delgadas y algunas otras presentan una bonita coloración rojiza.

Otro ejemplar de Stenocactus ochoterenianus Tiegel, en este caso creciendo en un sitio no muy protegido y expuesto al sol. Podemos darnos cuenta de cómo las espinas de este ejemplar son mucho más largas y gruesas que apenas se puede ver el cuerpo verde de la planta, además las espinas que en el otro individuo eran rojizas, aquí son blancas, ¿Quizás para reflejar una mayor magnitud de luz solar?

Esta hermosa biznaga se llama Mammillaria densispina (J.M. Coult.) Orcutt. Su nombre ya lo dice, Mammillaria de espinas densas, sin embargo es fácil apreciar que son bastante delgadas, casi parecen transparentes para este ejemplar creciendo en un sitio algo sombreado.

Aquí tenemos otro individuo de la misma especie de biznaga que acabamos de ver. En este caso las espinas son muy gruesas y prácticamente aparenta ser solo una pelota de espinas. Como en el ejemplo anterior, las espinas oscuras se vuelven mucho más claras.

Estas dos especies de cactus fueron observados en distintos sitios de la Sierra de los Cardos, localizada en el occidente del estado de Zacatecas, en porciones pertenecientes a los municipios de Jerez y Susticacán.

Los individuos con espinas menos imponentes se encontraban creciendo en sitios más frescos y sombreados, ya sea porque era bosque o porque el paisaje ofrecía algún tipo de protección contra el sol. Por otro lado, los individuos con espinas grandes, largas y gruesas se localizaban bastante expuestos a las inclemencias del tiempo, incluida la radiación solar, como lo son las laderas rocosas tan características de esta sierra.

Son extraordinarias las distintas adaptaciones que los seres vivos presentamos para hacer frente a los achaques que pudieran presentar las condiciones naturales que encontramos en nuestro planeta. Si bien el sol puede ser un factor indispensable del por qué hay vida en la tierra, también puede ser nuestra perdición, ¡y no hay mejor grupo vegetal que nos lo deje tan en claro como lo son los cactus!

Algunas publicaciones científicas sobre plasticidad fenotípica y variación morfológica en cactus:

Variación ecomorfológica de Astrophytum myriostigma (Caryophylalles: Cactaceae) en una población de la sierra El Sarnoso, Durango, México (PDF)
Comparación morfológica entre poblaciones silvestres y manejadas de Opuntia atropes (Cactaceae) en Michoacán, México (Vínculo)
Variación anatómica y morfológica en especies y entre poblaciones de Opuntia en la porción sur del Desierto Chihuahuense (PDF)
Variación morfológica en Opuntia jaliscana (Cactaceae) (Vínculo)