Mejor ser independiente

Las estrategias de la reproducción sexual en plantas son parte de su adaptación a sus condiciones de vida. La estrategia más común es la de intercambiar material genético (también llamado tener sexo) y así producir, en la siguiente generación, una amplia gama de combinaciones de caracteres, algunos de las cuales van a sobrevivir si las condiciones quedan igual, y otras si cambian. Pero existen condiciones donde esta estrategia no conviene. Piensen en Robinson Crusoe. Haga lo que haga, no podrá fundar una colonia de Robinsonitos.

Las plantas suelen ser menos dogmáticos que los animales superiores. La mayoría, especialmente entre árboles, sí requieren polinización cruzada para reproducirse. Pero existen muchas maneras de deshacerse de estas restricciones. Existe la autocompatibilidad, la autofecundación e incluso existen flores que nunca se abren, sino pasan directamente a la producción de semillas. Además existe la siempre popular reproducción vegetativa, con tubérculos, nudos enraizantes, bulbilos ...

Temprano se observó que las plantas en islas generalmente tienen la capacidad de formar semillas en forma autónoma (lo cual no excluye que ocasionalmente llegue una abejita y haga su labor). Es intuitivo pensar que lo mismo pasará con las plantas invasoras; se encontrarán a menudo en la situación de Crusoe. Esta hipótesis incluso tiene un nombre: "Bakers's law", por la persona que lo formuló.

Pero, los datos no han sido claros - existen numerosos factores que influyen el éxito de una invasion biológica. Recientemente encontré tres trabajos que apoyan fuertemente el papel del sistema de polinización en el éxito de la vida itinerante.

Unos sudafricanos hicieron experimentos con 17 especies de plantas invasoras de sus alrededores - todas perennes como la mayoría de las invasoras de su región - y encontraron que todas eran capaces de formar semillas sin la contribución de otro individuo.


El platanillo, Canna indica, fue una de las especies estudiadas por Rambuda y Johnson. La foto se tomó cerca de Jalapa, Veracruz.


Del mismo grupo de autores, Kleunen y Johnson compilaron un juego grande de datos, que consistió de las especies europeas presentes en E.U.A., su distribución por estado y su sistema reproductivo, todo tomado de bases de datos existentes. Se tomaron las especies europeas, porque existen más datos para las plantas de este continente que para otras regiones del mundo. Encontraron que las especies capaces de la autoreproducción tenían distribuciones más amplias en E.U.A. que las demás. Y además que las más exitosas eran las especies polinizadas por viento o agua, lo cual indica que el problema clave de una especie invasora no es la falta de polinizadores adaptados, sino que es la posibilidad de establecer nuevas poblaciones a partir de un solo individuo.

Datos similares encontraron Hao y colaboradores, que analizaron las Asteraceae invasoras en China. Las autógamas tenían una proporción más alta que la esperada entre todas las especies, y tenían distribuciones más amplias. El número de semillas formadas en cabezuelas embolsadas (para evitar la polinización por insectos) estaba correlacionada con el número de provincias en las que se presenta la especie.

Para completar, en una comparación de poblaciones del tabaquillo, Nicotiana glauca, en tierra firme de California y en dos islas recientemente colonizadas, se encontraron niveles más altos de autopolinzación en las poblaciones isleñas.

El tabaquillo es común en México, aqui en una orilla de camino rumbo a la Sierra Gorda, en la región árida de Querétaro.

Entonces, parece que para viajeros, ser independientes es mejor.

Literatura citada:
Hao, J. H., S. Quiang, T. Chrobock, M. van Kleunen y Q. Q. Liu, 2010. A test of Baker's law: breeding systems of invasive species of Asteraceae in China. Biological Invasions, versión en línea, DOI: 10.1007/s10530-010-9850-4
Kleunen, M. van y S. D. Johnson, 2007. Effects of self-compatibility on the distribution range of invasive European plants in North America. Conservation Biology 21(6): 1537-1544. DOI: 10.1111/j.1523-1739.2007.00765.x
Rambuda, T. D. y S. D. Johnson, 2004. Breeding systems of invasive alien plants in South Africa: does Baker's rule apply? Diversity and Distributions 10(5-6): 409-416. DOI: 10.1111/j.1366-9516.2004.00100.x
Schueller, Sheila K., 2004. Self-pollination in island and mainland populations of the introduced hummingbird-pollinated plant, Nicotiana glauca (Solanaceae). American Journal of Botany 91: 672-681.

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