¿Cómo se descubren nuevas especies de plantas?

Descubren nuevas especies en Vietnam (Televisa)
Descubren nuevas especies de animales y plantas en las selvas de Vietnam (Yahoo)
Descubren en selvas de Vietnam nuevas especies de plantas y animales (El Universal)
Confirman descubrimiento de 11 nuevas especies de animales y plantas en Vietnam(Milenio)
Un tesoro de nuevas especies en Vietnam (Elmundo.es)

Estas notas de ayer y hoy sobre el descubrimiento de 11 nuevas especies de animales y plantas durante una expedición a una sierra alejada en Vietnam hacen pensar que el descubrimiento de una nueva especie es un evento raro. No es así. Lo qué sí es raro es que se publiquen comunicados de prensa.

La razón por la que raramente se escribe un comunicado de prensa cuando se encuentra una nueva especie es que el proceso de descubrimiento generalmente carece de los elementos de una buena nota periodística: no es glamoroso, es el resultado de "talacha" y no tiene mucha inmediatez.

Hay numerosas estimaciones sobre el número de especies de animales y plantas que habitan la tierra. Unos números que se citan con frecuencia es 10 millones; de éstos, apenas 1.5 millones se encuentran siquiera descritas (una descripción todavía no significa que sepamos donde y como vive exactamente, entre otra información esencial). Hay que enfatizar que el grupo más grande de desconocidos son los insectos; entre plantas superiores el nivel de conocimiento es mucho mejor. He mencionado en la contribución del 22 de septiembre, que se han documentado alrededor de 22 500 especies de plantas superiores para México, y se estima que todavía quedan por describir alrededor de 6 500.

¿Entonces, cómo se encuentran las nuevas especies?

Todavía ocurre que un botánico camina por una vereda en la selva, ve una planta, y dice: esta es nueva. El Dr. Rafael Lira Saade, especialista en Cucurbitaceae (la familia de la calabaza) encontró a Ibervillea maxima de esta manera. Tambien se describió la nueva Tigridia pugana con flores blancas y moradas (pariente del oceloxochitl o Tigridia pavonia) porque llamó la atención una característica poco usual: tiene bulbilos (una especie de cebollitas o plántulas) en las axilas de las hojas. Es una planta con una distribución restringida a la Sierra de Manantlán y la Sierra de la Campana en Jalisco.

Pero, hay pocos botánicos especialistas, y los que hay, generalmente no pueden ir mucho al campo por sus múltiples otras tareas (clases, estudiantes, revisión de material de herbario, publicaciones, reuniones, etc.) y, frecuentemente, por falta de financiamiento de este tipo de trabajo.

Pero, estos momentos de descubrimiento repentino son eventos relativamente raros. La mayoría de los descubrimientos se dan por dos vías:

1. Un biólogo florista (son los que conocen las plantas de una región) encuentra algo que no conoce, lo colecta, hace un intento de identificación que resulta poco satisfactorio, y, si es muy consciente, lleva el ejemplar con un especialista. El especialista generalmente tiene que determinar primero si no se trata de una variación de una especie ya conocida. Si se considera que puede ser algo nuevo, generalmente se organiza una o varias salidas de campo, para obtener más material y para conocer mejor la planta, su distribución y su hábitat. Luego se puede describir.

2. La mayoría de las especies nuevas se describen como nuevas cuando un taxónomo examina más a detalle a algún grupo emparentado de plantas, y se da cuenta que lo que antes se observaba como la variación dentro de una especie realmente son entidades separadas. Esto es el caso de Bursera madrigalii y Bursera simplex, del grupo de los copales, ambas especies con una distribución restingida (una en Michoacán, la otra de Oaxaca). Ambas no son raras y son árboles; existen numerosas colectas en los herbarios. La primera incluso se encuentra en cercas vivas.
Tillandsia sessemocinoi es una epífita de un grupo que frecuentemente se denomina gallitos; habita sobre los árboles en bosques templados y más o menos húmedos. Tiene hojas muy angostas y una inflorescencia roja atractiva, y ahora sí es una especie ampliamente distribuida en el centro del país (Jalisco, Estado de México, Michoacán y Morelos). Esta planta también le llamó la atención a especialistas en la revisión de ejemplares colectadas ya existentes. Los primeros dos autores también describieron en el mismo año a Tillandsia borealis del norte del país.
Houssayanthus serjanioides, una enredadera, fue encontrado revisando ejemplares de herbario para la Flora del Bajío. Se conoce principalmente de encinares sobre calizas de Querétaro y de una parte de San Luís Potosí.

Todo este proceso tarda - generalmente años, a veces décadas. Por ejemplo, ejemplares con frutos de Callaeum johnsonii (Malpighiaceae) de Puebla fueron reconocidos de inmediato como algo nuevo; el autor no los publicó por años, esperando la colecta de un ejemplar con flor, que nunca se dió, así que describió esta especie sin contar con la estructura. Es una especie de la selva baja, y posiblemente rara; los ejemplares se colectaron en 1942 y 1963, así que es incierto si todavía existe.

También la descripción formal es tardada - hay que revisar ejemplares de herbario (y no sólo de uno, sino de todos los que puedan tener material de la especie a describir y de sus parientes más cercanos), conseguir la literatura relevante, obtener una diagnosis en latín (descripción corta de los principales caracteres que distinguen a la especie nueva de sus parientes más cercanos), escribir una descripción más larga en español o inglés, según el idioma de la revista donde se va a publicar. Generalmente se procura obtener una ilustración también. Y luego viene el proceso editorial, que frecuentemente tarda otro año.

Existen numerosos intentos para hacer más fácil sobre todo la comparación de ejemplares de herbario (vía imágenes digitales) y la consulta de la literatura por vía electrónica. Ojalá que éstos aceleren el proceso. Pero esto es un tema para otro día.

Casi todos los ejemplos son del año pasado, 2006, y de una sola revista, Acta Botánica Mexicana.

Y si les interesan las orquídeas: el Dr. Gerardo Salazar, en su monografía del género Lepanthes en México de 1996, incluye 60 especies, de los cuales 30 (!) son descritas como nuevas.

Mañana voy a escribir sobre el proceso de encontrar nuevas malezas o plantas exóticas.