Cuscuta, el hilo del diablo - Parte 1

La mayoría de las plantas utilizan los recursos del suelo y agua para fijar la energía solar en compuestos químicos, que son el sustento de la vida en nuestro planeta. Pero, como en todos los ámbitos, hay los que aprovechan lo que otros han producido - los parásitos. En plantas se distinguen los hemiparásitos, que obtienen solamente agua del huesped, pero que son verdes y hacen fotosíntesis (como muchos de los muérdagos; aquí hay un ejemplo), y los holoparásitos, que obtienen tanto agua como nutrientes del huésped. Éstas últimas generalmente ya no forman chlorofila y tienen un color pálido, café o amarillentos. Aquí hay una introducción a las plantas parásitas (en inglés).

Aproximadamente 1.8% de las plantas con flor son parásitas o hemiparásitas (aproximadamente 4600 de las estimadas 250 000 especies de angiospermas), la mayoría de ellas en las Orobanchaceae. En los bosques templados de México tenemos, por ejemplo, Conopholis y Monotropa, la pipa del indio, en muchas regiones tenemos muérdagos (los géneros Phoradendron, Arceuthobium, Cladocolea, Psittacanthus) o Castilleja.

Por cierto, no se deben confundir plantas parásitas con plantas epífitas, que son tan abundantes en las selvas y bosques húmedos del país: son plantas que usan el huesped, generalmente un árbol, solamente como soporte; no obtienen sustancias de él. Un ejemplo es el heno. Claro, pueden ser dañinas también si hay demasiadas - pueden tener tanto peso que se rompe la rama, o pueden sombrear a otras partes de la planta.

Los holoparásitos más relevantes para la agricultura en México son los llamados hilos de diablo, pelos de ángel, barbas de camarón, zacatlaxcales o cúscutas. Son plantas que parecen hilos amarillos o anaranjados, con bolitas de pequeñas flores, que pueden formar marañas impresionantes sobre árboles y otras plantas, parecidas al espaguetti. Son una plaga importante sobre todo en alfalfa. Desarrollan un especie de popote hacía el interior del tallo de la planta huésped, para obtener agua (del xilema) y nutrientes (del floema); esta estructura se llama haustorio: este sitio tiene una imágen ilustrativa (aunque el texto está en alemán).

Mañana continúa.


Cuscuta sobre unos pirús (Schinus molle), cerca de Amozoc, Puebla, 1995. Imagen escaneada de una diapositiva.